Hij lijkt niet helemaal op zijn plaats. Een jonge man van Aboriginal afkomst — spijkerbroek, geruit shirt, grote wandelschoenen — staat helemaal alleen op het grote podium in een felverlichte zaal in een conferentiecentrum in Melbourne.
De rest van het gezelschap bestaat uit zo’n honderdvijftig Australische ambtenaren. Strak in het pak, overwegend blank en van middelbare leeftijd. Als de man het woord neemt, sluiten ze op zijn verzoek braaf hun ogen.
‘Womin Jeka’, zegt hij. Met die woorden begroetten zijn voorvaderen volgens de overlevering de Britse kolonisten. De zin wordt daarom in het Engels vaak vertaald als ‘welcome’. In werkelijkheid betekenen de woorden eerder zoiets als ‘come with purpose’, oftewel: kom met een doel.
‘Bezoekers krijgen de vraag: Met welk doel ben je gekomen? Je zou immers ook elders kunnen zijn.’
Een belangrijke vraag voor Aboriginals is: Met welk doel ben je hier gekomen? Je zou immers ook ergens anders kunnen zijn. Het antwoord op die vraag leverde in de Aboriginal-traditie een veilige doorgang op voor bezoekers. Wie goed heeft nagedacht over zijn doel, mag zijn weg vervolgen.
Het is een vraag waar veel mensen tegenwoordig mee worstelen. Wat is eigenlijk mijn doel? Wat draag ik bij? Waarom ben ik hier en niet elders? Ik hoor het de aanwezigen bijna denken. De man op het podium heeft een gevoelige snaar geraakt.
Niet alleen individuen worstelen trouwens met het vaststellen van hun doel in het leven. Dat geldt evengoed voor bedrijven. Zeker nu zij steeds vaker vragen krijgen over hun ‘purpose’ van het publiek, de politiek en hun eigen medewerkers.
Alleen al daarom is het goed om te luisteren naar de lessen van Aboriginals over ‘purpose’, want die zijn al eeuwenlang van generatie op generatie doorgegeven.
Het belangrijkste doel van elke Aboriginal is het doorgeven van kennis aan de volgende generatie, zegt de man. Die kennis is niet in boeken opgeschreven en zou verdwijnen als zij niet wordt overgedragen.
In de tweede plaats moet iedereen een bijdrage leveren aan het bouwen en versterken van zijn of haar gemeenschap, vertelt hij. Door verschillen te respecteren en na te denken over wat deze verschillen bijdragen aan de gemeenschap — en dus niet door alle verschillen weg te nemen of op een verkeerde manier uit te vergroten. In de derde plaats hebben alle mensen de taak om de grond te eren waarop ze leven.
De geschiedenis van de Aboriginals gaat 60.000 jaar terug. Hun lessen over ‘purpose’ zijn van generatie op generatie overgedragen. Die wijsheid moeten we koesteren en in de praktijk brengen, nu meer dan ooit. En niet alleen in Australië.
Deze column is oorspronkelijk verschenen in het Financieel Dagblad en is voor FD-abonnees ook te lezen via https://fd.nl/auteur/femke-de-vries.
Auteur: Femke de Vries, managing partner bij &samhoud, bijzonder hoogleraar toezicht aan de RUG en oud-bestuurslid van toezichthouder AFM. Reageer via expert@fd.nl.
21/4/2019 
